Frederick Dewhurst Yates

           Birstall era un piccolo borgo di circa 500 abitanti situato a nord di Leicester (oggi è un sobborgo della città), anticamente fortificato dai Sassoni, quando il 16 gennaio 1884 vi nacque Frederick Dewhurst Yates (Dewhurst o Dewhirst? Alcuni sostengono la seconda grafìa).

            Di corporatura esile e di salute malferma, Yates ebbe un curriculum scolastico senza infamia e senza lode, divenne contabile, e nell’adolescenza apprese gli scacchi, gioco che lo affascinò immediatamente. Rendendosi conto della propria abilità davanti alla scacchiera, a venticinque anni decise di lasciare l’impiego e di divenire professionista e giornalista scacchistico, redigendo la rubrica scacchistica del Yorkshire Post dal 1910 al 1932, quella del Daily Telegraph dal 1925 al 1932, e divenendo corrispondente scacchistico del Manchester Guardian.

            Già nel 1910 veniva considerato come uno dei migliori giocatori britannici grazie al suo secondo posto al torneo di Oxford, e ciò gli valse l’invito al torneo internazionale di Amburgo, che vedeva ai nastri di partenza alcuni dei più forti giocatori di quegli anni. Uno di questi, il grande Siegbert Tarrasch, protestò vivacemente contro questo invito (“Non ci sono Maestri di scacchi in Inghilterra”), e l’inizio della manifestazione parve dargli ragione, visto che Yates collezionò una serie di sconfitte.

            Tarrasch era afflitto, in quei giorni, da un forte raffreddore; incontrandolo nella hall dell’albergo, Tartakower gli domandò: “Wie geht’s?” (Come va?) e l’immediata riposta di Tarrasch fu un gioco di assonanze che testimoniava della stima che il Praeceptor Germaniae nutriva nei confronti di Yates: “Wie Yates” (Come Yates). In effetti Yates giunse ultimo (a parte il ritirato Jakob) con tre patte ed una sola vittoria, proprio contro Tarrasch!

            Il deludente risultato non scoraggiò il ventiseienne britannico; l’anno seguente, infatti, giunse primo ex aequo al campionato inglese assoluto, perdendo tuttavia il match di spareggio contro il fortissimo Atkins. Sempre nel 1911 vinse il torneo di Glasgow, arrotondando le magre entrate che gli derivavano dalla sua attività giornalistica, e fu secondo a Richmond l’anno seguente. Fu ancora primo a Cheltenham nel 1913 ed a Chester nel ’14 , vincendo il titolo britannico assoluto, vittoria che ripeterà nel 1921, 1926, 1928 e 1931.

            Era capace di realizzare vittorie clamorose contro fortissimi avversari oppure di subire deludenti sconfitte da parte di avversari oggettivamente più deboli. Nel suo curriculum scacchistico figurano due vittorie contro Alekhine, tre contro Rubinstein ed altrettante contro Bogoljubov. Come scrittore e commentatore era estremamente coscienzioso e preciso e molti attribuiscono a tale accuratezza diverse sconfitte in tornei ai quali prendeva parte, dovendo inviare ai quotidiani il “pezzo” sulla miglior partita del giorno, abbassando in tal modo la tensione agonistica e presentandosi alla partita dell’indomani stanco ed assonnato.

            Non gli facilitava le cose il suo stato di salute; era tormentato da una continua tosse che gli prosciugava le energie, e non poteva permettersi di seguire i consigli dei medici, che gli avevano suggerito di trascorrere lunghi periodi in climi secchi. Anche la sua vista, che non era mai stata acuta, si indeboliva; portava occhiali dalla leggera montatura in metallo, senza i quali si sarebbe trovato in serie difficoltà sia davanti alla scacchiera che nello scrivere.

            La sua prima apparizione dopo la fine del primo conflitto mondiale fu la vittoria a Malvern nel 1921, seguita dal disastroso risultato dell’Aja (+1 =0 -8) che confermava l’assoluta irregolarità del suo gioco. Un nuovo deludente risultato fu per lui quello di Hastings del ’22, dove fu ultimo nonostante una vittoria ed una patta contro il vincitore Alekhine, mentre si piazzò a metà classifica al famoso torneo di Londra (quello delle “Regole”). Sempre nel ’22 fu terzo ex aequo con sir George Thomas a Weston-super-Mare ed i due si trovarono nuovamente appaiati al terzo posto nel ’23 a Liverpool, dopo gli imbattuti Mieses e Maròczy.

Nel ’24 fu secondo a Southport e nuovamente secondo al torneo di Capodanno di Hastings (1924-25), ripetendo tale risultato nel 1925 a Stratford-on-Avon, torneo vinto dal semidimenticato ma fortissimo Atkins. Nel frattempo aveva partecipato, nel ’23, al grande torneo internazionale di Carlsbad piazzandosi a metà classifica, ma aggiudicandosi il premio di bellezza per la sua vittoria contro Alekhine, primo classificato. Sempre nel 1923, a Scheveningen, era giunto settimo confermando tuttavia la sua estrema tenacia difensiva, che lo portava ad abbandonare soltanto quando la vittoria dell’avversario risultava inevitabile o ad accettare la patta quando essa appariva altrettanto inevitabile.

Ad Hastings (1923-24) fu terzo ex aequo col belga Colle alle spalle di Euwe e Maròczy e venne invitato al “colossale” torneo di New York, il round robin a doppio turno rimasto nella storia degli scacchi. Terminò nella zona bassa della classifica, pur pattando una delle partite sia contro Lasker che contro Capablanca, primo e secondo classificati. A Baden-Baden, nel ’25, fu ancora una volta a metà classifica, confermando una sconcertante alternanza di risultati e lo stesso fu a Marienbad. Peggio ancora fu per lui a Mosca, dove fu 17° su 21  e nel 1926 si ebbe la testimonianza del fatto che stava attraversando un periodo critico: i 3 punti su 9 del torneo di Dresda.

Si riprese ad Edimburgo piazzandosi al primo posto ed a Gand (vinto da Tartakower) al secondo, dove tuttavia ricadde nel vizio di perdere contro giocatori più deboli, in questo caso l’ultimo classificato Crepeaux. Due patte contro gli italiani Sacconi e Calapso gli costarono il primo posto a Merano, mentre Semmering Baden, sempre nel 1926, lo vide nuovamente in crisi di risultati e nella zona bassa della classifica finale.

Nel 1927, a Kecskemét, fu primo ex aequo con Tartakower ma a Londra si classificò al penultimo posto. A Scarborough fu secondo con Fairhurst, alle spalle di Colle, ed anche in tale occasione lasciò per strada qualche mezzo punto contro giocatori a lui inferiori (Barlow e Saunders). L’anno seguente, a Bad Kissingen, ottenne un dignitoso 5 su 11, settimo ex aequo con Marshall e Tartakower, contro un agguerrito campo di concorrenti (il vincitore Bogoljubov, Capablanca, Euwe, Rubinstein, Nimzovich, Reti, Spielmann, Tarrasch e Mieses nell’ordine). Poi, a Scarborough, ricadde nell’inveterato vizio di farsi battere da giocatori più deboli (in questo caso la campionessa mondiale Vera Menchik e lo sconosciutissimo Frantisek Schubert) e dovette accontentarsi del quarto posto. Stessa cosa a fine anno ad Hastings, dove mancò il primo posto perdendo contro l’ultimo classificato Norman.

Aveva scritto dettagliati resoconti, con i suoi soliti precisi commenti, sul match mondiale tra Alekhine e Capablanca e farà lo stesso per il match itinerante tra Alekhine e Bogoljubov del ’29. Collaborando con William Winter scriverà alcuni testi di discreto successo editoriale, il più diffuso dei quali sarà il Modern Master Play del 1929, anno in cui Yates parteciperà al torneo di Carlsbad, giungendo 17° ma togliendosi la soddisfazione di battere il vincitore Nimzovich.

Nel 1930 fu quinto a Sanremo, un risultato più che dignitoso, ed il vincitore Alekhine, che stava vivendo il suo periodo di Sonnenschach, definì la vittoria di Yates contro Vidmar come “la più bella partita del dopoguerra”. Poi, a Scarborough, nuova caduta di rendimento (4 ½  su 11). Dopo aver vinto, come già ho detto, il campionato nazionale del ’31 tenutosi a Worcester, Yates giocò anche quello – denominato “Campionato dell’Impero Britannico” – del 1932, vinto da Sultan Khan, e confermando la sua scarsa propensione alla patta (+6 =0 -5).

Fu il suo ultimo torneo individuale. Aveva giocato nella squadra del British Empire all’Olimpiade di Londra del ’27 in seconda scacchiera (in prima c’era Atkins) ottenendo 8 su 14 e vincendo la medaglia di bronzo di squadra (prima fu l’Ungheria e seconda la sorprendente Danimarca), nuovamente in seconda scacchiera a quella di Amburgo del ’30 (in prima giocava Sultan Khan), ed ancora in seconda scacchiera a Praga nel ’31.

La sera dell’8 novembre 1932 Yates sostenne una simultanea su 16 scacchiere a Wood Green, per poi rientrare nella sua modesta abitazione di Coram Street, a Bloomsbury. Il giorno seguente impartì una lezione di scacchi (simultanee e lezioni di scacchi erano ormai i suoi unici mezzi di sostentamento) ad un allievo fino a notte fonda, poi si chiuse in casa come era solito fare quando voleva dedicarsi interamente a quanto stava scrivendo.

Il giorno 11, allarmati dal fatto di non averlo visto da due giorni, i vicini segnalarono la cosa alle autorità. La porta, chiusa a chiave dall’interno, venne sfondata e Yates venne rinvenuto cadavere sul letto; il fetore di gas era tremendo. Venne formulata l’ipotesi di suicidio, ben presto archiviata, visto che fu accertata una perdita di gas dalle condutture in prossimità del contatore  ed il coroner emise il verdetto di “morte accidentale”.

Nel 1934 uscì, postumo, il suo One-Hundred-and-One of my Best Games of Chess, ordinato e curato da William Winter.

Ecco alcune partite giocate da Frederick Yates.

Tarrasch – Yates (Amburgo, 1910)

1. d4 d5  2. Cf3 Cf6  3. c4 e6  4. e3 Ae7  5. Cc3 c5  6. Ad3 Cc6  7. 0-0 0-0  8. b3 b6  9. Ab2 Ab7  10. Tc1 Tc8  11. c5 C5  12. Ce2 c4  13. Ce4 C4  14. C4 T:c1  15. D:c1 Ad6  16. Cf3 De7  17. Da1 f6  18. Cd4 f5  19. Tc1? (preferibile Td1 o Cf3) C:e3!!  20. f:e3 Dg5  21. Rf2 D:g2+  22. Re1 A:h2  23. Ae2 e5  24. Ce6 Ag3+  25. Rd1 Af3  26. A:f3 D:f3+  27. Rc2 De4+  28. Rd2 Dd5+  29. Cd4 e4  30. A4 f4  31. e4 D:e4  32. Tc4 Td8  33. a4 Af2 , il Bianco abbandona.

Alekhine – Yates (Carlsbad, 1923)

1. d4 Cf6  2. c4 g6  3. g3 Ag7  4. Ag2 0-0  5. Cc3 d6  6. Cf3 Cc6  7. d5 Cb8  8. e4 Cbd7  9. 0-0 a5  10. Ae3 Cg4  11. Ad4 Cge5  12. C:e5 C:e5  13. c5 d:c5  14. A:c5 b6  15. Ad4 Aa6  16. Te1 Dd6!  17. Af1 A:f1  18. T:f1 c5  19. A:e5 D:e5  20. Db3 Tab8  21. Db5 f5  22. Tae1 f4  23. Dd7 Tbd8  24. g:f4 D:f4  25. De6+ Rh8  26. f3 Dg5+  27. Rh1 Td6  28. Dh3 Ae5  29. Te2 Tdf6  30. Cd1 Tf4  31. Ce3 Th4  32. De6 Dh5  33. Cg4 T:g4!  34. f:g4 T:f1+  35. Rg2 D:h2+  36. R:f1 Dh1+  37. Rf2 Ad4+  38. Rg3 Dg1+  39. Rh3 Df1+  40. Tg2 Dh1+  41. Rg3 De1+  42. Rh3 g5!  43. Tc2 Df1+  44. Rh2 Dg1+  45. Rh3 Dh1+  46. Rg3 Dd1!  47. Tc3 Dg1+  48. Rh3 Df1+  49. Rg3 Af2+  50. Rf3 Ag1+ , il Bianco abbandona.

Yates – Reti (New York, 1924)

1. e4 c6  2. d4 d5  3. Cc3 d:e4  4. C:e4 Af5  5. Cg3 Ag6  6. Cf3 Cd7  7. c3 Cgf6  8. Ac4 e6  9. De2 Ae7  10. 0-0 0-0  11. Te1 Cd5  12. Ab3 a5  13. a3 Dc7  14. c4 Cf4  15. A:f4 D:f4  16. Tad1 Af6  17. Ac2 Tfd8  18. A:g6 h:g6  19. Ce4 Cb6  20. b3 Ae7  21. Td3! A:a3 (non avvertendo il pericolo) 22. Ce5 Dh4  23. Th3 De7  24. Cg5! , il Nero abbandona.

Scritto da: Paolo Bagnoli (Qui gli altri suoi articoli)